La pesca es un sector estratégico para el desarrollo y la lucha contra la pobreza en África Occidental y, por ende, un elemento esencial para el crecimiento económico y la balanza de pagos. También contribuye a la seguridad alimentaria y la creación de empleo, así como a la entrada de divisas por medio de las exportaciones y los acuerdos pesqueros. En África Occidental más de 3 millones de personas trabajan en el sector pesquero a tiempo completo, lo que representa más del 10% de la población activa. La mayoría de los empleos están relacionados con el sector de la pesca artesanal. Si bien se estima que la producción de recursos costeros en África Occidental asciende a 2.936.552 toneladas, por un valor superior a 2.000 millones de dólares, las exportaciones a la Unión Europea son de apenas 330.664 toneladas (750 millones de dólares). La mayor parte de los productos primarios exportados a la Unión Europea proceden de la pesca artesanal (75% en Senegal), con la excepción de Côte d'Ivoire, donde la gran mayoría de los productos exportados proceden de la pesca industrial de atún y son productos congelados o transformados. El comercio interregional de productos pesqueros es muy importante en la región, debido a las grandes diferencias en los niveles de consumo por persona (el consumo aparente varía entre 1,2 kg en Guinea-Bissau y 28,6 kg en Ghana) y la diversidad de los productos pesqueros disponibles. La pesca industrial se lleva a cabo en zonas económicas exclusivas (ZEE), aunque según los informes sobre la pesca ilegal, no declarada y no reglamentada (INDNR) se registran cada vez más incursiones en las franjas costeras prohibidas, particularmente por arrastreros en busca de especies demersales.

La pesca artesanal en la región de África Occidental concierne sobre todo a microempresas, que operan principalmente en las zonas costeras y en las numerosas lagunas de la región con piraguas que pueden viajar cientos de kilómetros en toda la región. La pesca artesanal representa la mayor parte de la producción, aunque hay muchas embarcaciones de pesca industrial que enarbolan pabellón de países africanos o europeos u otros países industrializados. La integración de los pescadores artesanales en los mercados internacionales es una oportunidad para mejorar sus condiciones de vida y para fomentar el desarrollo cualitativo de la producción en lo que se refiere a inocuidad de los alimentos y normas sanitarias y fitosanitarias.

Aunque el sector de la pesca artesanal es fundamental y tiene grandes posibilidades de desarrollo en los cuatro países, es importante señalar que cada uno de ellos tiene problemas específicos en lo que respecta a la gestión del sector pesquero y a la aplicación de medidas sanitarias y fitosanitarias a nivel nacional. Esta es la razón por la cual en la estrategia adoptada para el proyecto se prestó mucha atención al equilibrio entre prescripciones y pautas de consumos en los mercados nacionales de las especies específicas objetivo de la pesca artesanal.