La pêche, qui est un secteur stratégique pour le développement et la lutte contre la pauvreté en Afrique de l'Ouest, constitue une composante essentielle pour la croissance économique et la balance des paiements. Elle contribue par ailleurs à la sécurité alimentaire et à la création d'emplois, tout en favorisant l'entrée de devises par le biais des exportations et des accords concernant la pêche. En Afrique de l'Ouest, le secteur de la pêche emploie plus de 3 millions de personnes à temps plein, ce qui correspond à plus de 10% de la population active. La plupart de ces emplois interviennent dans les activités de pêche artisanale. La production de ressources côtières de l'Afrique de l'Ouest est estimée à 2 936 552 tonnes, d'une valeur de plus de 2 milliards de dollars, dont 330 664 tonnes seulement sont exportées (750 millions de dollars) à destination de l'Union européenne. La majorité des produits primaires exportés vers l'UE proviennent de la pêche artisanale (75% au Sénégal), sauf en Côte d'Ivoire, où la grande majorité des produits exportés sont issus de la pêche industrielle au thon et sont exportés sous formes de produits congelés ou transformés. Dans cette région, le commerce intrarégional de produits de la pêche est important, du fait de grosses différences dans les niveaux de consommation par personne (la consommation apparente va de 1,2 kg en Guinée Bissau à 28,6 kg au Ghana) et dans les produits de la pêche disponibles. Les activités de pêche industrielle ont lieu dans les zones économiques exclusives (ZEE), même si les rapports concernant la pêche illicite, non déclarée et non réglementée (INN) font état d'irruptions de plus en plus fréquentes dans la bande interdite du littoral, en particulier par des chalutiers pêchant des espèces démersales.

La pêche artisanale dans la région de l'Afrique de l'Ouest concerne essentiellement des micro entreprises, qui opèrent principalement à bord de pirogues dans les zones côtières et dans les nombreux lagons de la région pouvant couvrir des centaines de kilomètres dans toute la région. Les activités de pêche artisanale représentent la plus grande partie de la production, bien qu'il y ait de nombreux navires de pêche industrielle battant pavillon de pays africains ou européens ou d'autres pays industrialisés. L'intégration des petits pêcheurs dans les marchés internationaux est l'occasion d'améliorer leurs conditions de vie et de stimuler dans le même temps le développement qualitatif de la production, en termes de sécurité sanitaire et de normes SPS.

Bien que la pêche artisanale constitue un secteur clé présentant un fort potentiel de développement dans les quatre pays, il convient de noter que chaque pays rencontre des problèmes spécifiques concernant la gestion du secteur et l'application de mesures SPS au niveau national. C'est pourquoi le projet, dans la stratégie adoptée, a accordé une grande importance à l'équilibre entre les exigences et le niveau de consommation sur les marchés locaux des espèces spécifiquement ciblées par les pêcheries artisanales.